inundación de johnstown

Era mayo de 1889, Alice Christie Kenna, residente de Butler de 24 años, y su hermana gemela Anna Christie Bonner abordaron un tren para viajar 75 millas hasta la pequeña comunidad de Woodvale, ubicada a poca distancia río arriba de Conemaugh desde Johnstown.

Las dos hijas de Andrew Coulter Christie y su esposa, Elizabeth, iban de camino a visitar a sus padres, abuela y dos hermanas que se habían mudado recientemente a Woodvale desde Butler. La familia estaba emocionada de conocer a la hija de 4 meses de Alice, Maggie, por primera vez. La visita prometía una alegre reunión familiar, pero pronto cuatro generaciones de la familia Christie desaparecerían en las aguas de la inundación de Johnstown.

La inundación de Johnstown no sería la primera catástrofe nacional épica de Andrew Coulter Christie con graves consecuencias personales. Christie, de 5 pies y 8 pulgadas, de ojos oscuros y cabello oscuro, nació en 1833 en la pequeña aldea de cruce de caminos de Coultersville, rebautizada como Hooker en honor al general de la Unión Joseph Hooker durante la Guerra Civil.

En 1862, Andrew, de 19 años, era sastre de oficio hasta que el llamado de la guerra lo atrajo a viajar por el camino a Slippery Rock el 4 de agosto de 1862, para alistarse en la Compañía F de los 134 Voluntarios de Pensilvania.

Un mes después, el 2 de septiembre de 1862, el joven soldado raso de la Unión se encontraba en Alexandria, Virginia, en el Seminario de Fairfax ayudando a proteger la escuela que luego se usaba como hospital para 1.700 soldados federales heridos.

Como se relata en los registros de pensiones de la Guerra Civil de Christie, mientras regresaba con su regimiento del servicio de piquetes esa tarde, "se ordenó a los hombres que 'destaparan' sus rifles". La mano de un compañero soldado resbaló del percutor antes de quitar la tapa de percusión de la boquilla de su rifle Springfield. El arma se disparó y la minie ball golpeó a Christie en su cadera izquierda.

La bala viajó hacia la pierna de Christie y le fracturó la parte superior del fémur. La cirugía resultante hizo que su pierna derecha fuera tres pulgadas más corta que la izquierda. Se le dio el alta médica después de cumplir solo dos meses de su alistamiento de nueve meses.

Ahora parcialmente discapacitado y probablemente con dolor constante, Christie se mudó al distrito de Butler en 1867 y continuó su oficio como sastre. En 1874, compró una casa en la esquina sureste de las calles West Jefferson y Bluff.

En abril de 1888, al encontrar la sastrería demasiado difícil debido a su discapacidad, tomó la fatídica decisión de mudarse al creciente y próspero suburbio industrial de Johnstown, Woodvale.

Andrew dejó atrás en Butler a sus hijas gemelas casadas y a su hijo Frank de 19 años, y estuvo acompañado por su madre, su esposa, su hija Daisy de 17 años y su hija adoptiva Mamie Lewis de 9 años.

La familia alquiló una casa en 187 Maple Avenue en la ciudad construida por la compañía de 1,247 con calles anchas, tranvías tirados por caballos y más de 255 casas en su mayoría blancas y ordenadas que eran el orgullo de Cambria Iron Company.

La nueva vida de Christie había comenzado. Abrió una tienda de abarrotes y confitería con miembros de su familia que probablemente ayudaron en su operación en 463 Railroad Street en el pueblo de East Conemaugh. Fue un viaje fácil de 1.5 millas en tranvía hasta el valle del río Conemaugh.

Otras 8 millas valle arriba y a un mundo de distancia se encontraba el Club de Caza y Pesca de Southfork en el lago Conemaugh.

Sesenta y una familias que deseaban escapar del calor y el aire lleno de humo de Pittsburgh componían esta comunidad privada de verano conocida como el "club de millonarios más exclusivo de Estados Unidos". Sus miembros incluían a ricos industriales de Pittsburgh Andrew Carnegie, Henry Clay Frick, Andrew Mellon y muchos otros miembros de la élite industrial de Steel City.

A fines de mayo de 1889, el lago Conemaugh, ubicado a 14 millas sobre Johnstown, Pensilvania, era un lugar donde los pájaros cantores rompían la tranquilidad del amanecer, las mujeres navegaban en botes con largos vestidos blancos y los hombres ricos pescaban en la orilla. Dieciséis cabañas privadas y una casa club / hotel de 47 habitaciones se ubicaron a lo largo de la orilla del lago artificial creado entre 1838 y 853 por la Commonwealth of Pennsylvania como parte del ahora desaparecido Sistema de canales Main Line de Pennsylvania.

Desde la fundación del Southfork Club, la represa de 72 pies de alto y 931 pies de largo tenía fugas periódicamente y se reparaba con tierra y paja. También se habían realizado alteraciones peligrosas años antes con la eliminación de las tuberías de descarga de agua en el fondo de la presa, el descenso de la presa varios pies y la instalación de rejillas para peces en el aliviadero que se obstruyó con escombros creando una presión adicional sobre la presa.

Los últimos dos días de mayo de 1889, el área de Johnstown recibió un récord de 9 a 10 pulgadas de lluvia y el agua en la represa estaba subiendo 1.5 pies por hora. Con las reformas anteriores, no había manera de aliviar la presión sobre una presa que estaba a punto de reventar.

Las fugas aparecieron alrededor del mediodía y se repararon, pero solo unos minutos antes de las 2:50 pm del 31 de mayo, el agua estaba pasando por encima de la cresta y pronto la presa de tierra fue arrastrada por la fuerza del agua. Fue como si las Cataratas del Niágara hubieran aparecido repentinamente con un estimado de 20 millones de toneladas de agua fluyendo sobre el precipicio durante los siguientes 45 minutos.

Una pared de agua que viajaba a una velocidad de 40 millas por hora y 50 pies de altura descendía por el valle de Conemaugh hacia Johnstown con la casa de Christie en Woodvale en su camino.

El diluvio destruyó o arrastró casas, árboles, caballos, puentes de ferrocarril, locomotoras y personas. Destruyó 30 casas en el pequeño pueblo de South Fork, no dejó nada más que lodo en Mineral Springs y arrasó East Conemaugh, incluida la tienda Christie's en Railroad Street.

Una milla y media río abajo en Woodvale, la planta productora de alambre de púas Gaultier Wire Works había cerrado por el día. Las 300 mujeres que trabajaban en la fábrica de lana del pueblo habían sido enviadas a casa al mediodía debido a la lluvia masiva.

La población de Woodvale se sentó en sus casas escuchando la lluvia torrencial. La ciudad no recibió ninguna advertencia, excepto por los vientos violentos que derribaron un pequeño edificio momentos antes de que se escuchara el estruendoso estruendo del maremoto de 40 pies de altura.

En unos segundos, 314 de su población de 1.247 personas y 89 caballos serían arrastrados por las poderosas aguas de la inundación. Las 255 casas de madera fueron destruidas.

Cuando el agua golpeó Gaultier Wire Works de Woodvale, sus calderas explotaron y montañas de alambre de púas fueron arrastradas al agua, enredando a innumerables víctimas que luchaban por llegar a la superficie.

Woodvale sufrió la mayor pérdida de vidas per cápita de cualquiera de los distritos de Johnstown. Solo una parte de la fábrica de lana en ruinas y el puente peatonal sobre la línea del Ferrocarril de Pensilvania permanecieron después de que la poderosa inundación continuara su camino de destrucción. La ciudad de Woodvale fue arrasada y faltaban cuatro generaciones de la familia Christie.

Elizabeth Singer era la madre de la esposa de Christie. Su esposo había sido ministro de la Iglesia Luterana Inglesa en West Sunbury a mediados del siglo XIX. Singer se involucró mucho en el movimiento por la templanza tan pronto como llegó al área de Johnstown. Probablemente la última carta que envió fue escrita dos días antes de la inundación y detallaba el trabajo que estaba haciendo en Johnstown para luchar contra el consumo de alcohol. El cuerpo de Singer nunca fue encontrado.

Elizabeth Christie, o Lizzie como la llamaba su familia, se casó con Christie un par de años después de su regreso de la Guerra Civil. Aunque inicialmente se informó que su cuerpo había sido identificado, nunca se encontró su cuerpo.

Anna Christie Bonner se casó con el perforador de petróleo John R. Bonner en Butler en 1885. El matrimonio no fue feliz; Andrew Christie hizo arrestar a su yerno por deserción en 1887. Su cuerpo nunca fue encontrado.

Josephine Daisy Christie vivía con sus padres en Woodvale y es posible que haya trabajado en la fábrica de lana de la ciudad, que empleaba a 300 mujeres. Daisy, como la llamaba su familia, nunca fue encontrada.

Mamie (Lewis) Christie, de nueve años, había sido adoptada por Andrew y Elizabeth Christie en 1885. El cuerpo de la niña nunca fue encontrado.

El cuerpo de Maggie Kenna, de 4 meses, una de las víctimas más jóvenes de la inundación de Johnstown, nunca fue encontrado.

Frank Christie, de 22 años, que no había viajado con sus hermanas gemelas para la visita familiar, fue a Johnstown en los primeros días de junio para buscar a su familia perdida.

Se habían creado numerosas morgues temporales para albergar los cuerpos de las víctimas de las inundaciones. Frank fue de morgue en morgue retirando las sábanas blancas que cubrían los rostros de los ahogados hasta que encontró el cuerpo de su hermana Alice en Millvale School House. Continuó su nefasta tarea hasta identificar a su padre en la morgue habilitada en la estación del ferrocarril.

Convencido de que toda su familia había perecido, regresó solo a Butler.

Andrew Coulter Christie y su hija Alice Kenna, que se había casado con el maquinista Michael Kenna en Butler a los 21 años el 19 de abril de 1887, fueron enterrados inicialmente en el cementerio de Prospect Hill junto con cientos de otros muertos por la inundación de Johnstown.

En julio de 1889, Frank Christie exhumó el cuerpo de su padre y lo envió de regreso a Butler y lo enterró junto a sus padres en el cementerio de Concord, en las afueras de Hooker. La tumba permaneció sin marcar hasta 1936 cuando, por razones desconocidas, Frank Twohey de Branchton solicitó una lápida de servicio de la Guerra Civil emitida por el gobierno que ahora marca el lugar de la única víctima conocida de la inundación de Johnstown enterrada en el condado de Butler.

El cuerpo de Alice también fue exhumado al mismo tiempo que el de su padre, pero no está enterrado en la parcela de Christie en el cementerio de Concord. Posiblemente debido a que su esposo la enterró en otro lugar, se desconoce la ubicación de su lugar de descanso final.

El torrente continuó su camino las 4 millas desde Woodvale hasta Johnstown.

A las 4:07 pm se escuchó el espantoso rugido de la montaña de agua. Miles de personas intentaron escapar desesperadamente, pero muchas fueron arrastradas por el agua aceitosa, lodosa y agitada que se movía rápidamente.

Terminó en 10 minutos, pero para algunos la parte más horrible aún estaba por experimentar. La luz del día desapareció, miles estaban acurrucados en los áticos o en los techos, otros flotaban sobre los escombros, mientras que muchos más habían sido arrastrados río abajo hasta el viejo Stone Bridge en el cruce de los ríos Stone Creek y Conemaugh. Grandes cantidades de escombros se acumularon contra los arcos del puente y se incendiaron y atraparon y quemaron a 80 personas que habían sobrevivido a la inundación inicial hasta morir.

Voluntarios y donaciones materiales llegaron de todo el país. Butler haría su parte.

Según el 1 de junio de 1914, Butler Citizen "se llevó a cabo una reunión masiva frente al palacio de justicia (de Butler) para recaudar dinero y provisiones... en menos de una hora se suscribieron $ 2,000". Toda la ropa, ropa de cama y otras provisiones donadas se cargaron en un tren especial a Johnstown.

La comunidad de Johnstown tardaría cinco años en recuperarse por completo de la peor inundación del siglo XIX.

Después de que el agua retrocedió y se contabilizó el trágico número de víctimas, 99 familias enteras, incluidos los Christie, fueron aniquiladas, 1600 hogares perdidos, 23 000 sobrevivientes quedaron sin un lugar para vivir y 2208 personas muertas con cuerpos encontrados en lugares tan lejanos como Cincinnati y como hasta 1911.

El Club de Caza y Pesca de Southfork y sus miembros fueron exonerados de cualquier responsabilidad por uno de los peores desastres naturales en la historia de Estados Unidos.

Sin embargo, Henry Clay Frick y algunos de los otros miembros ricos donaron miles de dólares para la limpieza. Andrew Carnegie regaló la construcción de una biblioteca a la ciudad de Johnstown que hoy es el hogar del Museo de Inundaciones de Johnstown.

El "club de millonarios más exclusivo del país" permaneció casi vacío hasta que apareció el titular "Pasará fuera de la historia" en el periódico Cambria Freeman del 5 de febrero de 1904 y la historia a continuación informó todos los edificios y contenidos de las antiguas vacaciones de verano. el lugar para los ricos se vendería en una subasta.

Afortunadamente, "La Gran Inundación" seguirá siendo parte de nuestra historia viva para las generaciones futuras. En 1967, el Servicio de Parques Nacionales compró parte del lecho seco del lago y los restos de la presa. La casa club del Club de Caza y Pesca de Southfork y tres de las nueve cabañas sobrevivientes fueron adquiridos por el Servicio de Parques Nacionales en 2006. Todas las propiedades y el centro de visitantes se conocen colectivamente hoy como el "Johnstown Flood National Memorial".

Bill May es un historiador local, orador y guía turístico.